科學(xué)家認(rèn)為，快速射電爆（Fast Radio Burst, FRB）每天在人類可見的宇宙空間中發(fā)生數(shù)千次，但即便在其最初被發(fā)現(xiàn)的16年后，它仍然是個(gè)謎。曾被探測(cè)到的快速射電爆其長(zhǎng)度為千分之一秒至數(shù)秒不等。而10月19日發(fā)表在《自然?天文學(xué)》（Nature Astronomy）雜志上的一項(xiàng)新研究發(fā)現(xiàn)了一種新型射電爆，其長(zhǎng)度達(dá)到千萬分之一秒甚至更短。
　　
　　這些深空發(fā)射被稱為超快射電爆（ultra-fast radio burst），在2021年提出時(shí)還只是一個(gè)假設(shè)，但現(xiàn)在，阿姆斯特丹大學(xué)的科學(xué)家通過分析美國(guó)西弗吉尼亞州的格林班克望遠(yuǎn)鏡收集的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)了這些爆發(fā)。
　　這個(gè)超快爆發(fā)被命名為FRB 20121102A（所有射電爆都被以其發(fā)現(xiàn)的年月日來標(biāo)記），它于2012年首次被發(fā)現(xiàn)，來源于距地球約30億光年處。它也是已知的第一個(gè)會(huì)重復(fù)出現(xiàn)的射電爆，2023年的一項(xiàng)新研究發(fā)現(xiàn)了另外25個(gè)重復(fù)射電爆的候選者。
　　“在小組會(huì)議期間，我們經(jīng)常討論‘超快射電爆’?！瘪R克?斯內(nèi)德斯（Mark Snelders）在一份新聞聲明中說道，他是阿姆斯特丹大學(xué)的博士研究生?！耙淮闻既坏臋C(jī)會(huì)，我發(fā)現(xiàn)了一個(gè)公開的數(shù)據(jù)庫可以為我們所用。”
　　特殊的研究方法
　　不過獲得數(shù)據(jù)是一回事，而從數(shù)據(jù)中找到這些非常小的無線電爆發(fā)則完全是另一回事。畢竟，這些爆發(fā)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了“一眨眼就會(huì)錯(cuò)過”可以形容的范圍。在獲取了關(guān)于FRB 20121102A超快射電爆的約5個(gè)小時(shí)長(zhǎng)的記錄數(shù)據(jù)后，斯內(nèi)德斯及其團(tuán)隊(duì)將前30分鐘的數(shù)據(jù)中的每一秒分成50萬個(gè)單獨(dú)的圖像。然后，他們使用機(jī)器學(xué)習(xí)和軟件過濾器來隔離數(shù)據(jù)中的異常值。這樣，總共發(fā)現(xiàn)了49次射電爆發(fā)，其中8次僅持續(xù)了千萬分之一秒或更短，因此可以歸類為超快射電爆。
　　然而，研究這些“宇宙光點(diǎn)”仍然存在一個(gè)主要障礙——將數(shù)據(jù)分解成如此精細(xì)的碎片是極其困難的。事實(shí)上，論文作者也承認(rèn)，他們所處理的某些數(shù)據(jù)文件包含的“細(xì)節(jié)不足，無法將每秒切割50萬份”。不過，盡管部分?jǐn)?shù)據(jù)不夠細(xì)致，研究者仍然發(fā)現(xiàn)，射電爆的發(fā)生頻率比我們意識(shí)到的要多得多。
　　報(bào)告稱：“在檢測(cè)和表征這些僅持續(xù)微秒量級(jí)的射電爆發(fā)時(shí)，我們發(fā)現(xiàn)了大量超快射電爆發(fā)，而由于時(shí)間分辨率不足，目前的廣域快速無線電爆發(fā)搜索未能發(fā)現(xiàn)這些爆發(fā)。這些結(jié)果表明，F(xiàn)RB的發(fā)生頻率比最初想像的更加頻繁，而且更具多樣性。”
　　科學(xué)家們?nèi)匀徊淮_定是什么產(chǎn)生了這些射電爆，無論是否它們屬于快速還是超快速的類別。但它們可能起源于質(zhì)量極大的天體，如白矮星、黑洞、中子星、或被稱為磁星的高度磁化的中子星。無論是否知道它們來自何方，我們都希望最終能夠利用這些爆發(fā)。
　　就在上個(gè)月，科學(xué)家們使用“澳大利亞平方公里陣列探路者”（ASKAP）射電望遠(yuǎn)鏡和智利“甚大望遠(yuǎn)鏡”（VLT）發(fā)現(xiàn)了FRB 20220610A，這是迄今為止最古老（因此也是最遠(yuǎn)）的快速射電爆?？茖W(xué)家希望利用像這樣的射電爆來繪制宇宙地圖，或者至少繪制射電爆起源與我們所在星系之間的宇宙空間的地圖。
　　在未來幾年中，新型地面望遠(yuǎn)鏡只會(huì)讓我們嗅出更多這些充滿于夜空中的神秘射電爆發(fā)。屆時(shí)，誰知道我們還會(huì)發(fā)現(xiàn)些什么更多的宇宙神奇。